18強賽前五輪角逐之后，C組格局瞬息萬變。在大家眼中的第二檔、第三檔隊伍，澳大利亞和沙特隊的表現并不理想，均僅累積6分。反觀之前排名墊底的中國隊，憑借著連續戰勝印尼和巴林隊的優異表現，同樣積6分，卻因凈勝球之差屈居第四位。
上一輪小組賽，澳大利亞與沙特阿拉伯的對決吸引了眾多目光。這場0-0的平局正是中國隊所希望的局面。若其中一方勝出，將進一步拉大與中國隊的積分差距。而兩隊平局的結果，雖看似兩敗俱傷，卻為中國隊提供了趕超的機會。
中國隊與巴林隊的比賽同樣扣人心弦。比賽進行到第87分鐘時，巴林隊雖有一球入賬，但經VAR判定為越位在先，進球無效。僅僅三分鐘后，張玉寧在第90分鐘的絕殺球幫助中國隊以1-0客場取勝巴林。
日本隊在與印度尼西亞的對決中，以4-0大勝的戰績穩固了小組第一的位置，直通世界杯的資格基本到手。
這一輪的比賽結束后，中國隊在小組中的地位發生了翻天覆地的變化。從曾經的墊底隊伍一躍成為并列第二名，這在賽前是無人敢想的局面。按照賽制，小組前兩名將直接晉級世界杯，而第三名和第四名則需繼續參與下一階段的預選賽。原本中國隊的目標是爭取小組前四，但現在卻有了沖擊直接晉級名額的機會，這無疑給予了球隊和球迷巨大的信心。
本次中國隊征戰18強賽可謂波折不斷。初時三連敗令人心灰意冷，但隨后的兩連勝卻帶來了意外的驚喜。尤其是在客場絕殺巴林的那場比賽，更是讓中國足球重新燃起了希望之火。
主帥伊萬科維奇在國足的戰術調整中起到了關鍵作用。從初來乍到時的三連敗到逐漸熟悉國腳特點后的兩連勝，他摸索出了適合中國隊的戰術體系。棄用武磊、顏駿凌、蔣光太等海港球員的決策，也成為了國足在18強賽中的一個重要轉折點。
在此前幾輪的比賽中，中國隊的表現也為近期的連勝打下了基礎。雖然在與沙特的比賽中遺憾失利，但這場比賽卻讓國足認識到對手并非不可戰勝，為球員們增添了信心。
明日，國足將在主場迎戰實力強大的日本隊。盡管日本隊是當前的亞洲霸主，實力遠超中國隊，但國足仍會全力以赴、放手一搏。盡管在主場擊敗日本隊的概率不大，但只要國足能全力以赴、不輕易放棄比賽，即使最終失利也會得到球迷們的認可。
對于中國隊來說，此次18強賽的重點并非在日本隊身上拿分。接下來的沙特和澳大利亞兩場比賽才是首要任務。只要能在接下來的比賽中超越印尼和巴林，獲得第四名并晉級第四階段附加賽，戰略目標便已達成。這樣的目標不僅具有挑戰性，也為球隊提供了前進的動力和信心。
